¿Cómo reconocer las plagas del maíz en Chile y tomar decisiones de control?
Las plagas del maíz se reconocen al revisar directamente la planta en campo. Los síntomas más comunes son hojas con perforaciones alineadas, excremento en el cogollo, galerías internas en el tallo al seccionarlo y granos dañados por moho en la mazorca. Cada señal apunta a una especie distinta y orienta la decisión de manejo.
Cada especie ataca en una etapa fenológica distinta, lo que define tanto el momento de monitoreo como la herramienta de control disponible. Intervenir sin confirmar que la plaga superó el umbral de daño económico genera costos innecesarios, presión por resistencia y pérdida de enemigos naturales activos en el lote.
¿Cuáles son las principales plagas del maíz en Chile y cómo identificarlas?
Las principales plagas del maíz en Chile son el gusano cogollero, los barrenadores del tallo, el gusano de la mazorca y el gusano cortador. Cada una ataca en una etapa fenológica distinta, daña un órgano diferente y deja síntomas reconocibles en campo.
Gusano cogollero (Spodoptera frugiperda)
El gusano cogollero es el insecto de mayor impacto en etapa vegetativa. Las larvas pequeñas raspan el tejido foliar y dejan una apariencia translúcida característica. En estadios avanzados, perforan el cogollo y consumen las hojas antes de desplegarse.
En campo, las hojas muestran perforaciones alineadas transversalmente al desplegarse, y el interior del cogollo presenta excremento granulado característico de la larva. Según CropLife Latin America, Spodoptera frugiperda tiene distribución desde Argentina y Chile hasta el sur de Estados Unidos.
Barrenador del tallo (Diatraea saccharalis)
El barrenador del tallo perfora internamente el tallo, interrumpe el flujo de savia y provoca el síntoma conocido como "corazón muerto" en plantas jóvenes o acame en plantas adultas. Para identificarlo, se seccionan tallos con marchitez irregular: el interior mostrará galerías rellenas de aserrín fino.
Gusano de la mazorca y otras plagas del maíz en poscogollero
El gusano de la mazorca (Helicoverpa zea), los trips en el estigma y los ácaros son los principales agentes de daño durante la floración y el llenado de grano. Las heridas en el pericarpio abren la puerta a hongos como Fusarium y Aspergillus, que producen micotoxinas con consecuencias directas en la comercialización del grano.
¿En qué etapas del cultivo hay mayor presión de plagas del maíz?
Las etapas con mayor presión de plagas del maíz son el período vegetativo activo (V4 a V8) y la floración (R1). En V4 a V8 el cogollo es el principal blanco del gusano cogollero. En R1 el estigma queda expuesto al ataque de trips y gusano de la mazorca, con escasa capacidad de compensación.
Etapa | Principales plagas del maíz | Órgano en riesgo | Compensación |
Emergencia a V3 | Gusano cortador, trips | Plántula, cuello | Baja |
V4 a V8 | Gusano cogollero | Cogollo, hojas | Media |
V9 a VT | Barrenadores, áfidos | Tallo | Baja |
R1 | Trips, H. zea | Estigma, espiga | Muy baja |
R2 a R4 | Gusano de la mazorca, ácaros | Mazorca | Nula |
El período más crítico va de V4 a R1. El daño en ese intervalo afecta directamente el número de granos cuajados y el rendimiento final del lote.
¿Cómo manejar las plagas del maíz mediante monitoreo y umbrales?
El manejo de plagas del maíz más eficiente parte del monitoreo sistemático y los umbrales de acción. Intervenir con evidencia en mano, cuando la plaga superó el nivel de daño económico, reduce costos y evita presión de resistencia en el lote.
Los pilares de un manejo integrado son:
Monitoreo semanal desde emergencia hasta R2, con registros por lote y fecha.
Umbrales de acción definidos por especie. Para cogollero en etapa vegetativa, se trabaja con el porcentaje de plantas con larvas vivas en estadios activos.
Selección de herramientas según el estadio larval. Las larvas L1 a L2 responden a Bacillus thuringiensis o a spinosad. Larvas L3 en adelante requieren insecticidas de mayor espectro.
Rotación de modos de acción para prevenir la resistencia en zonas con uso intensivo de piretroides.
Conservación de enemigos naturales. Parasitoides como Telenomus remus reducen poblaciones de Spodoptera cuando las intervenciones preservan el ecosistema del lote.
Según la FAO, el Manejo Integrado de Plagas reduce las pérdidas de cultivos antes y después de la cosecha y disminuye los residuos de plaguicidas en alimentos y el ambiente.
¿Qué producto usar cuando las plagas del maíz superan el umbral?
Cuando el cogollero supera el umbral con larvas en L3 o mayor, se necesita un insecticida que combine tres vías de acción: contacto para volteo inmediato, ingestión para larvas que ya están alimentándose y efecto sistémico para alcanzar las protegidas dentro del cogollo. Los productos biológicos por sí solos no alcanzan la eficacia suficiente en ese estadio.
ENGEO 247 ZC de Syngenta combina tiametoxam y lambda-cihalotrina en una formulación microencapsulada, registrada para maíz en Chile. Su formulación preserva la actividad de parasitoides como Telenomus remus, lo que permite integrarlo en programas de Manejo Integrado de Plagas sin eliminar el control biológico natural del lote.
Preguntas frecuentes sobre plagas del maíz
¿El gusano cogollero puede atacar en todas las regiones de Chile?
El gusano cogollero tiene presencia confirmada en Chile desde la zona norte hasta el Biobío, con mayor incidencia en las zonas maiceras de la Región Metropolitana, O'Higgins y Maule. Su expansión hacia el sur se ha intensificado debido al aumento de las temperaturas mínimas, lo que permite la supervivencia de las pupas durante el invierno.
¿Qué condiciones climáticas favorecen los ataques de plagas en el maíz?
Los ataques de plagas del maíz se intensifican con temperaturas entre 25°C y 30°C y baja humedad relativa. En esas condiciones el ciclo larval se acorta, las larvas se desarrollan más rápido y la ventana de control se reduce. Las temporadas con escasas lluvias en el período vegetativo suelen coincidir con los ataques más severos.
¿Cómo afectan las plagas del maíz la calidad del grano para la venta?
Las plagas del maíz afectan la calidad del grano porque el daño en mazorca permite el ingreso de hongos como Fusarium y Aspergillus, que producen micotoxinas con límites regulados para cada destino comercial. Un lote con un daño superior al 5% puede requerir análisis previos a la venta, lo que retrasa la comercialización o deriva en descuentos.
¿Qué pasa si no se rotan los modos de acción entre campañas?
No rotar los modos de acción genera presión de selección sobre las poblaciones de plagas del maíz: las larvas con mayor tolerancia sobreviven, se reproducen y transmiten esa característica. En pocas campañas, una población que antes respondía bien al tratamiento puede volverse difícil de controlar con la misma molécula y dosis.
